Markkasen MM-ralliennakko: Tämä on Jari-Matti Latvalan vuosi

Rallin MM-sarja käynnistyy tulevana viikonloppuna paikasta, josta sen kuuluukin alkaa: Monte Carlosta. Perinteinen ja kenties koko sarjan legendaarisin osakilpailu alkaa torstaina, ja edessä on 13 osakilpailun kausi. Kalenteri on kisamaiden osalta muuttumaton viime kauteen verrattuna.

Muuttumaton on tilanne myös siinä suhteessa, kun mietitään suurinta ennakkosuosikkia. Sarjaa kahden viime kauden ajan hallinneen Volkswagenin voittokululle ei näy loppua. Saksalaisvalmistaja tuo ralliteille uuden auton, jota rallipiireistä tihkuneiden arvioiden mukaan voi pitää vielä parempana kuin sitä ohjusta, jolla Sebastien Ogier on voittanut kaksi kuljettajien maailmanmestaruutta ja yhdessä Jari-Matti Latvalan kanssa valmistajien tittelit.

Ogier on suursuosikki myös tämän vuoden mestariksi, mutta tämä vuosi on omasta mielestäni viimein se, jonka päätteeksi Latvala kruunataan ensimmäiseksi rallin suomalaiseksi maailmanmestariksi sitten vuoden 2002. Nyt Latvala itsekin myöntää, että mestaruus on hänen tavoitteensa.

– Minulla on MM-hopea ja -pronssi, asfalttirallin voitto ja osakilpailuvoittoja, mutta kirkkain puuttuu. Kalusto on kilpailukykyinen, joten kannattaako muuta tavoitella, sanoo Latvala SuomiF1-sivuston erikoishaastattelussa.

Monte mennään sarjan ehdoilla

Monte Carlossa Latvala ei lähde vielä revittelemään, vaan aikoo ottaa meri-alpeilla varovaisemmin. Viime vuonna hän lähti tavoittelemaan uransa ensimmäistä sijoitusta viiden parhaan joukkoon, mikä toteutuikin.

– Nyt yritetään selviytyä askelta paremmin, eli top4:ään. Monte on kauden vaikeimpia kisoja. En ajattele vain tätä kisaa, vaan koko sarjaa, Latvala sanoo.

Monte Carlo olisi siis Latvalan osalta vielä ns. tappion minimoimista. Tähän vaikuttaa myös tälle kaudelle tehty uudistus, jonka mukaan kahtena ensimmäisenä päivänä ajetaan MM-pisteiden mukaisessa järjestyksessä, ja vasta päätöspäivänä järjestys käännetään.

– Jos Montessa on neljäs, saa Ruotsin MM ralliin vielä hyvän lähtöpaikan. Voittoa ei tietenkään pidä koskaan luovuttaa, mutta pitää miettiä tarkkaan, kannattaako voiton takia riskeerata liikaa. Sen olen kokenut, kun lipsahdin ulos ek4:lla 2012. Riskikynnys on isompi, kun ajaa siellä voitosta.

Loeb horjuttaa Ogieria

Kaikkien aikojen menestynein ralliajaja eli Sebastien Loeb palaa tämän vuoden Monten ajaksi Citroënin rattiin. Tämä tekee ranskalaisten taistelusta erittäin mielenkiintoisen. Kumpikaan Sebastien ei halua hävitä kaimalleen.

– Ogier haluaa osoittaa, että hän on yhtä hyvä kuin Loeb ja pystyy voittamaan yhtä paljon. Kisassa hän haluaa osoittaa, että hän pystyy voittamaan Loebin. Nyt se on mahdollista, Latvala ennakoi.

– Uskon, että Ogier tulee olemaan vahvempi, mutta heidän välilleen tulee kova kilpailu. Ajetaan Ranskan puolella, he ovat ranskalaiskuljettajia, eli molemmat haluavat voittaa. Kova henkinen taistelu nähdään.

Loeb on ajanut MM-ralleista vetäytymisensä jälkeen vakioautojen MM-sarjaa.

– Kokemus ja ajaminen ovat kovalla tasolla, ja hän ajaa podium-paikasta. Häneltä puuttuu kuitenkin 18 kuukauden ajalta rutiini rallin ajamiseen, Latvala puntaroi.

Latvala ainoa suomalainen

Latvala on ainoa suomalaiskuljettaja, joka ajaa tehdassopimuksella tämän vuoden MM-sarjan, kun Mikko Hirvonen lopetti, ja Juho Hänninen jäi ilman jatkosopimusta Hyundain kanssa. Hänninen on toki tällä hetkellä Ruotsin MM-rallin ilmoittautuneiden joukossa.

Citroën jatkaa Kris Meeken ja Mads Östbergin voimin. Heistä eritoten Meekeltä voi odottaa tänä vuonna kauden ensimmäistä voittoa, ja Montessa Meeke on potentiaalinen palkintopallimies Ogierin ja Loebin vanavedessä.

Hyundai tuo uuden auton teille vasta kauden puolivälissä. Thierry Neuville, Dani Sordo ja Hayden Paddon ajavat siihen asti vakaasti pistesijoista, mutta voittoja tuskin on luvassa ilman Volkswageneiden ongelmia.

M-Sportin Fordeja käskevät viime vuodelta jatkava Elfyn Evans ja viimein tehdassopimuksen saanut nopea virolainen Ott Tänak. Robert Kubica jatkaa viime vuoden tapaan Fordilla puolalaisen sponsorinsa tukemana.

Teknisistä uudistuksista merkittävin on rattivaihteiden paluu. Lisäksi ajojärjestyksen määräytyminen muuttuu edellä mainitulla tavalla, eivätkä autokunnat saa enää väliaikoja autoon viime vuosien tapaan.

Monte Carlon MM-ralli alkaa torstai-iltana. Jari-Matti Latvalan piinapenkki-erikoishaastattelu julkaistaan SuomiF1-sivustolla keskiviikkona.

Panu Markkanen
Twitter @PanuMarkkanen