Toyota-johtaja uskoo: ”Jari-Matti Latvala ajaa paremmin meillä kuin Volkswagenilla”

Toyotan urheilujohtaja Jarmo Lehtinen uskoo Jari-Matti Latvalan pystyvän viime vuosia parempaan vauhtiin Toyotalla, koska paineet eivät ole niin kovat.

Volkswagenilla Latvala oli koko ajan maailmanmestari Sebastien Ogierin puristuksessa, eikä sellainen ole helppo paikka kenellekään.

– Jari-Matilla on ollut pari hankalaa kautta, mutta ajattelimme, että hän pystyy nyt parempaan, kun paineita ei ole niin paljon ja hän pääsee uuteen ympäristöön. Hän on tärkeä kehittäjä autollemme, koska hän on hyvin tietoinen kaikesta tekniikasta ja myös hyvin kiinnostunut siitä. Oli hienoa nähdä, miten rentoutunut hän oli Monte Carlossa, hän on sopeutunut upeasti tiimiin lyhyessä ajassa, Lehtinen sanoo WRC.comin podcastissa.

– Uskon että pystymme auttamaan häntä pysymään yhtä rentoutuneena koko kauden, mikä johtaa varmasti hyvään tulokseen. Hän suhtautuu hyvin tunteellisesti ajamiseen ja joskus se on aiheuttanut hankaluuksia.

Juho Hänniseen Lehtisellä on myös kova luotto, vaikka moni ihmetteli hänen valintaansa kisakuljettajaksi.

– Minulla on vahva luottamus Juhoon. Kun valitsimme kuljettajamme, emme miettineet kansallisuuksia. Juho on todella rentoutunut koko ajan, eikä ota mistään paineita. Hän on nyt ensi kertaa urallaan tilanteessa, missä hänellä on koko vuoden sopimus ja hyvä auto. Emme odota häneltä heti voittoja, mutta odotamme hyviä sijoituksia. Hän on kuitenkin testannut eniten autollamme ja tuntee sen kuin omat taskunsa.

Lehtinen on toiminut itse kartturina aivan rallin huipulla, hän luki pitkään nuottia Mikko Hirvoselle. Silti avauskilpailu eri roolissa oli tiukka paikka.

– En muista, että olisin ollut koskaan kartturiaikoinani niin hermostunut, mitä olin Monte Carlossa. On todella mielenkiintoista nähdä tätä hommaa nyt eri perspektiivistä. Tämä on ihan eri maailma, mutta erittäin mielenkiintoinen. Olen todella innoissani tästä projektista.

– Meidän on pidettävä nyt jalat tukevasti maassa ja oltava realistisia, vaikka avaus olikin erittäin hyvä. Monte on kuitenkin aina ihan oma juttunsa. Ruotsi on täysin eri kilpailu ja eri tapaus, Lehtinen muistuttaa.

Lehtiseltä kysyttiin haastattelussa, onko tallipäällikkö Tommi Mäkisen kultainen kosketus tallella. Mäkinen on nimittäin itsekin testannut Toyotaa paljon.

– Se on täysin luottamuksellista tietoa, en voi kertoa, Lehtinen nauratti.

Vaikka Monte Carlo sujui mainiosti, Lehtinen muistuttaa, että Toyotan prosessi on vasta aivan alussa.

– Ralliauton kehittäminen ei lopu koskaan. Kaikki varmasti kehittävät autojaan pitkin kautta kuten mekin. Uskon vahvasti, että meillä on paljon kehittämisen varaa.

– Kaikki meillä ovat motivoituneita ja haluavat rakentaa voittaja-auton. Mutta on oltava realisteja. Nyt on odotettava pari kilpailua lisää, että saamme tarkemman kuvan, missä me menemme todellisuudessa, Lehtinen muistutti.

Nuori Esapekka Lappi odottaa vielä vuoroaan ajaa kilpaa. Hän pääsee mukaan heti, kun kolmas auto on valmis.

– Hän on testikuljettajana nyt. Heti kun meillä on tarpeeksi varaosia ja kaikki valmiina, päästämme hänet ajamaan kilpaa. Teemme sen heti, kun pystymme, mutta en voi tarkkaan sanoa, koska se kilpailu tulee.