F1-kausiennakko 2022: Mestaruustaisto ei ole enää vain kahden kauppaa – onko Valtteri Bottas tuomittu sarjan häntäpäähän?

Yksi viime vuosien odotetuimmista moottoriurheilutapahtumista on viimein käsillä. Formula 1 -sarja on valmis aloittamaan uuden aikakautensa, joka tuo toivottavasti mukanaan rutkasti enemmän toimintaa radalla. Autojen on tarkoitus olla ”kisaisempia”. Tämä kaikki on luonnollisesti toiveajattelua ennen itse h-hetkeä Bahrainissa 20.3.

Uudella aikakaudella on kuitenkin paljon odotuksia niskassaan. Viime vuosi tarjosi moottoriurheilufaneille ennennäkemättömän mestaruustaistelun kahden tähden välillä. Näimme konflikteja, uskomattomia suorituksia sekä yhden legendan komean uran päättymisen.

F1-sarja on pyrkinyt viilaamaan rataproduktionsa kuntoon, mutta myös kulisseissa on tehty töitä. Viime kaudella saippuasarjaksi ajautunut kuninkuusluokka haluaa palata takaisin siihen, millä todellisuudessa on väliä: puhtaaseen kilpailuun.

Olen siis jälleen valmis laittamaan pääni likoon ja ennustamaan tulevan kauden nokkimisjärjestyksen. Viime kaudella tulokset olivat kaksijakoiset, mutta tallien uusien kommervenkkien seurauksena yksikin oikea sijoitus saa allekirjoittaneen suuntaamaan kauppatorille juhlistamaan saavutusta.

Eiköhän aloiteta.

10. Haas VF-22

Kuljettajat: Mick Schumacher sekä Kevin Magnussen
Tallipäällikkö: Günther Steiner

Pieni ja piskuinen amerikkalaistalli jää valitettavasti häntäpäähän myös kaudella 2022. Haas osoitti viime vuonna suurimmalla estradilla, miltä 200 kilometriä tunnissa viilettävä roskistulipalo näyttää.

Tämä oli kuitenkin tiedossa. Kehitys suunnattiin uuden aikakauden kilpuriin ja heikon auton puikoissa nähtiin kaksi tulokasta. Mick Schumacher sekä Nikita Mazepin olivat hätää kärsimässä viikonlopusta toiseen. Mazepin laittoi kalustoa uusista kauden alussa, mutta Schumacherin jatkuva kolarointi nosti saksalaisen kauden kolarikuninkaaksi.

Nyt Mazepin on lähtenyt ja Schumacher on jälleen vuoden kokeneempi. Saksalaisen uraa tarkasteltaessa yleensä nimenomaan vuosi, kaksi on tuonut toisen polven F1-kuskille rutkasti menestystä. Valitettavasti Haasin ympäristössä suurta harppausta on vaikea odottaa.

Jenkkitalli veti hihastaan todellisen ässän, kun Haas julkisti viime viikolla palkanneensa paluumuuttaja Kevin Magnussenin takaisin Mazepinin paikalle. Suurin yllätys kiinnityksessä oli lopulta se, että tanskalaisen sopimus on monivuotinen.

Magnussenin palkkaus on joka tapauksessa hyvä veto Haasilta. Talli saa takaisin tutun kasvon, joka osaa antaa oikeanlaista palautetta auton käyttäytymisestä. Se onkin elintärkeää kauden 2022 sääntömuutosten tuomien muutosten takia. Samalla nuori Schumacher saa hyvän mentorin sekä mittarin omille kyvyilleen tulevalle kaudelle.

Arvio: Haas taistelee noususta pois kellarista, ja pisteitäkin talli tulee keräämään. Virheherkkä Schumacher tulee silti aiheuttamaan harmaita hiuksia tallipomo Günther Steinerille. Talli liikkuu silti oikeaan suuntaan.

9. Alfa Romeo C44

Kuljettajat: Valtteri Bottas sekä Guanyu Zhou
Tallipäällikkö: Frederic Vasseur

Alfa Romeolla koittaa uusi aika. Heikosti viime kaudella suoriutunut sveitsiläistalli laittoi palettia uusiksi ja vaihtoi molemmat kuljettajansa. Kimi Räikkösen komea F1-ura tuli päätökseen ja Antonio Giovinazzille näytettiin ovea heikkojen kisasuoritusten takia.

Nyt puikkoihin istuu toinen suomalainen, Valtteri Bottas. Suomalainen aloittaa kauden erikoisessa asemassa. 32-vuotiaan ei tarvitse murehtia tulevaisuudestaan, sillä viime elokuussa Bottas allekirjoitti uransa ensimmäisen monivuotisen sopimuksen. Talli osoittaa suomalaiseen luottoa, minkä tulisi auttaa Bottaksen itseluottamuksen kanssa.

Menttaalipuolelta on kuitenkin aika laskeutua takaisin maan pinnalle. Bottaksen alla ei ole enää Mercedes, ei edes puolet siitä. Alfa Romeon Barcelonan testi oli täysi floppi, eikä luotettavuus kovasti parantunut Bahrainissa. Tallilla tuntui olevan enemmän ongelmia kuin suoritettuja kierroksia. Se, että talli ei yksinkertaisesti osannut odottaa auton tärinää huolestuttaa. Bottas tulee kuitenkin saamaan autosta maksimin irti kauden aikana.

Samaa ei voi ennustaa kauden ainoasta F1-tulokkaasta Guanyu Zhousta. Kiinalaiskuljettaja nousee F2-sarjasta Bottaksen aisapariksi ailahtelevien suoritusten jälkeen

Zhou on nopea, mutta virheherkkä. Autojen on määrä olla paljon painavampia sekä vaikeampia hallita, joten oppimiskäyrä tulee olemaan jyrkkä. Vajaat kierrokset testeissä eivät tule myöskään tätä auttamaan. Zhou tulee keräämään mahdollisimman paljon oppia kokeneelta suomalaiselta, mutta ensi kauden menestys lepää yksinään 32-vuotiaan harteilla.

Arvio: Alfa Romeo sijoittuu samaan kastiin Haasin kanssa. Valitettavasti rahallinen puoli ei ole tallilla kunnossa, mikä on elintärkeää kuninkuusluokassa. Bottas luo edun Haasiin nähden, mutta ero seuraavaan talliin on jo liian suuri haastamaan pisteistä säännöllisesti.

8. Williams FW44

Kuljettajat: Nicholas Latifi sekä Alexander Albon
Tallipäällikkö: Jost Capito

Williamsin aika F1-sarjan heittopussina on ohi. Vaikka legendaarisesta moottoriurheiluperheestä on jäljellä enää nimi, niin on talli nousemassa pois moottoriurheilun ikuisesta kadotuksesta uuden omistuksensa johdolla.

Dorilton Capital on luonut viimeisen kahden vuoden aikana vankan pohjan tallille, joka kantoi hedelmää jo viime kaudella. Talli nappasi ensimmäisen palkintosijansa sitten vuoden 2017. Toki kyseessä oli erikoisten olosuhteiden luoma mahdollisuus, mutta talli osoitti useasti olevansa oikealla tiellä.

Suurin kiitos tästä kuului brittilahjakkuus George Russellille. 24-vuotias kantoi Williamsia reppuselässään viimeiset kaksi vuotta, erityisesti aika-ajoissa. Tallista tuli Russellin avulla lähes lukko aika-ajon viimeiseen osioon. Kisavauhti oli hakusessa, mutta ei kukaan odottanut tallilta näinkin nopeaa kyytiä yhdellä kierroksella.

Nyt Russell on kuitenkin vaihtanut maisemaa. Kolmannen kautensa aloittava Nicholas Latifi saa vierelleen Red Bullilla kylmää kyytiä saaneen Alexander Albonin. Thaikuljettaja loisti pienemmässä roolissa Toro Rossolla, mutta RB:n valokeila osoittautui liian kirkkaaksi.

Williams toivoo, että kaksikko pystyisi yhdessä viemään tallia kohti keskikastia. Albon tai Latifi eivät ole missään nimessä samalla tasolla Russellin kanssa, mutta itse auto vaikuttaa olevan paremmassa kunnossa.

Arvio: Williams on karistanut häntäpään pölyt toistaiseksi, ja sijoittuu keskikastiin. Matka tasaisiin pistesijoihin on kuitenkin pitkä, eikä talli ole vielä valmis siihen. Albon peittoaa Latifin selvästi.

7. Alpine 522

Kuljettajat: Fernando Alonso sekä Esteban Ocon
CEO: Laurent Rossi
Tallipäällikkö: Otmar Szafnauer

Tervetuloa F1-sarjan myrskyn silmään. Alpineksi viime kaudella brändätty ylpeä ranskalaisvalmistaja on etsinyt tasaisuutta jo vuosia tuloksetta. Viime kaudella kaiken piti muuttua: uusi tallijohto, espanjalaislegenda Fernando Alonson paluu sekä tallin nouseminen takaisin korkeimmalle korokkeelle palkintoseremoniassa.

Terassikausi oli kuitenkin yksi tuulisimmista miesmuistiin. Davide Brivio sekä Marcin Budkowski väistyivät johtopaikoiltaan ja tilalle tuotiin Aston Martinilla vuosia vaikuttanut Otmar Szafnauer.

Eniten huolta herättää kuitenkin organisaation toimitusjohtaja Laurent Rossi. Mies onnistui savustamaan ranskalaislegenda Alain Prostin ulos tallista. Prost lähti ovet paukkuen kritisoiden erityisesti Rossin paisunutta egoa. Tallilla ei Prostin mukaan ole suuntaa.

Toinen huolestuttava seikka on Renault’n uusi voimanlähde. Rossin omien sanojen mukaan moottorin luotettavuus on unohdettu siinä toivossa, että kilpurin perässä majailisi todellinen rakettimoottori. Valitettavasti tällainen suunnittelumetodi harvoin kantaa hedelmää.

Kuljettajakaksikko on kuitenkin kunnossa. Ainakin silloin, kun homma toimii. Alonson temperamentti tunnetaan. Espanjalainen haluaa voittaa ja on valmis uhraamaan kaiken sen saavuttamiseksi. Jos kauan odotettu uusi aikakausi tarjoileekin Alonsolle surkean auton, voi Alpinen päämaja olla liekeissä kesätaukoon mennessä.

Esteban Ocon on luonteeltaan tasaisempi tapaus, mutta haaleus vuotaa joskus radallekkin. Ocon otti mahdollisuuksistaan kaiken irti viime kaudella, mutta useana viikonloppuna erityisesti kisatulokset jättivät paljon toivomisen varaan.

Arvio: Alpine on yksi iso ruutitynnyri, jonka räjähdys on vain ajan kysymys. Alonso sekä Ocon suorittavat radalla, mutta espanjalaisen kasetti tulee olemaan koetuksella, jos koneisto ei kestä. Jos luotettavuusongelmia on paisuteltu, voi haastaa korkeimmista sijoista.

6. Aston Martin AMR22

Kuljettajat: Sebastian Vettel sekä Lance Stroll
Tallipäällikkö: Mike Krack

Viime kaudella pahasti kyykännyt Aston Martin on oppinut virheistään. Talli yritti kulkea oikotietä onneen, mutta kopiointikohu ampui lopulta omaan jalkaan. Talli sai napattua historiansa ensimmäisen voiton kaudella 2020 ”pinkillä Mercedeksellä”, mutta Aston Martinin tulokaskaudella meno oli yhtä tervanjuontia.

Auton käyttäytyminen oli täysin arvaamatonta koko tallille. Insinöörit eivät luonnollisesti ymmärtäneet kilpurin aerodynamiikan toimintaa, he eivät olleet kehittäneet sitä. Kyseinen seikka loisti Astonin toiminnasta viime kaudella. Ongelmia oli rutkasti, mutta kukaan ei osannut korjata niitä.

Nyt talli on päättänyt kaukaistaa itsensä kopiointikohusta. Talli on jopa kieltäytynyt ottamasta Mercedeksen etujousitusta autoonsa täksi kaudeksi.

Budjetista tallilla ei ole pulaa. Lawrence Strollin tuoma Aston-brändäys tuo kuitenkin mukanaan rutkasti menestyspaineita.

Menestyspaineita lyödään myös Astonin kuljettajakaksikon harteille. Sebastian Vettel sekä Lance Stroll eivät herätä allekirjoittaneessa suurta innostusta.

Vettel osoitti viime kaudella pystyvänsä taistelemaan myös kärkisijoista, mutta virheitä sattui silti liian paljon. Nyt kapuloita rattaisiin heittää vielä täysi muutos autoissa, joka on menneisyydessä tietänyt ongelmia saksalaiselle.

Ja sitten meillä on tapaus Stroll. Isä omistaa tallin, joten ajopaikkaansa kanadalainen tulee tuskin koskaan menettämään. Tästä Aston Martin maksaa toistuvasti kovaa hintaa, sillä Strollin taso ei ole keskikastin autossa. Yksi satunnainen korkea pistesija ei vain ole tarpeeksi 23 kilpailun kaudessa.

Arvio: Täysin uusi lähestymistapa kehitykseen voi tuoda Astonille tarvitsemaansa nostetta, mutta epätasainen kuljettajakaksikko jättää tallin omissa papereissa keskikastin heikommalle puolelle.

5. AlphaTauri AT03

Kuljettajat: Pierre Gasly sekä Yuki Tsunoda
Tallipäällikkö: Franz Tost

Viime kaudella vankasti keskikastiin itsensä asettanut AlphaTauri on valmis nostamaan tasoaan entisestään. Red Bullin ”sisartalliksi” leimattu valmistaja on väläytellyt mahdollisesta huipustaan viime vuosina, mutta tasaiset suoritukset ovat olleet liian yksipuolisia.

Talli saa kiittää nousujohteisuudestaan Pierre Gaslya. Ranskalaiskuljettajasta on kuoriutunut vaikean Red Bull -aikansa jälkeen sarjan huippukuski. Viime kaudella 26-vuotias oli lähellä raahata italialaistallin lähes omin avuin Alpinen ohi pistetaulukossa. Kello Gaslyn kanssa kuitenkin tikittää. Ranskalainen etsii kuumeisesti paikkaa kärkitallista.

AlphaTaurin on tärkeää saada hyviä suorituksia myös miehen tallikaverilta, Yuki Tsunodalta. Viime kaudella F1-historian ainoa 2000-luvulla syntynyt kuljettaja ajoi joskus säväyttävän hienosti, mutta saattoi seuraavassa koitoksessa ottaa usean rangaistuksen todella typeristä syistä.

Kauden päätös oli mainio Tsunodalle. Hän onnistui nappaamaan kauden parhaimman sijoituksensa ja peittosi tallikaverinsa ensimmäistä kertaa aika-ajoissa. Japanilaisen räiskyvä persoona pitää kanavoida nyt oikein myös radalla. Tallilla on mainio paketti taistella keskikastissa, mutta siihen he tarvitsevat molempia kuljettajiaan.

Kytkös Red Bulliin on samalla siunaus ja kirous. Talli hyötyy ”isoveljen” moottorista sekä vaihdelaatikosta, mutta on vaikea nähdä, että RB antaisi tallille ikinä mahdollisuuden todella taistella sarjan kärkipäässä.

Arvio: Talli tulee yltämään uusiin korkeuksiin tähtikuski Gaslyn sekä tasaisemman Tsunodan ansiosta. Matka kärkikahinoihin on kuitenkin vielä liian suuri kiinni kurottavaksi.

4. McLaren MCL36

Kuljettajat: Lando Norris sekä Daniel Ricciardo
CEO: Zak Brown
Tallipäällikkö: Andreas Seidl

F1-kansa iloitkaa! McLaren on jälleen tuore GP-voittaja. Syvissä mudissa tarponut legendaarinen brittitalli palasi viimein korkeimmalle korokkeelle viime vuonna ja sinne se myös kuuluukin.

Sama voi toistua myös tällä kaudella, mutta ei ilman pientä onnenkantamoista. McLarenin nopean nousun takaisin kärkikahinoihin ei pidä antaa hämätä. Talli ei ole vielä valmis palaamaan mestaruustaistoon.

Brittitalli on kärkeä perässä erityisesti fasiliteeteissa. Mercedes, Ferrari sekä Red Bull operoivat kaikki paljon paremmilla tuulitunneleilla sekä simulaattoreilla. Talli on aloittanut laitteidensa päivittämisen, mutta se vie aikaa. McLarenia piinanneet rahaongelmat ovat luonnollisesti vaikuttaneet kehityksen hidastumiseen.

Kuljettajapuolella suurin kysymysmerkki on Daniel Ricciardo. Kovalla hypellä Wokingiin saapunut aussi sai kylmää kyytiä ensimmäisellä kaudellaan. Ricciardo joutui muuttamaan lähestymistapaansa kokonaan. Haastava McLaren vaati 32-vuotiaalta keskittymistä myös radan ulkopuolella. Yleensä Ricciardo on saapunut radalle, ajanut ja lähtenyt. Se ei vain riitä enää, jos haluaa menestyä kuninkuusluokassa.

Kolikon kääntöpuolta Ricciardo on päässyt seuraamaan paraatipaikalta. Nuori Lando Norris on määrätietoisella työnteolla noussut F1-sarjan eliittiin, mutta kehityskohtia löytyy edelleen. Joka vuosi kauden lopussa selvästi ailahtelevammin ajanut Norris valahti reilusta pistejohdosta Ferrareiden taakse kauden päätyttyä. Epäonneakin tietysti löytyy, mutta sattuman piikkiin ei viime kauden päätöstä voida enää laittaa.

Talli jää kärkikolmikon vauhdista, mutta ei ota silti askeleita taaksepäin. Muiden tallien kehitys on vain yksinkertaisesti nopeampaa.

Arvio: Norris saa enemmän tukea Ricciardolta, mutta mestaruustaistoon tallista ei vielä ole. Osakilpailuvoitto on mahdollinen, mutta kärkikolmikon kehityksen takia palkintosijoille nouseminen tasaisesti näyttää epätodennäköiseltä.

3. Red Bull RB18

Kuljettajat: Max Verstappen sekä Sergio Perez
Tallipäällikkö: Christian Horner

Viime kaudella Mercedeksen pitkän dominanssin mestaruuksissa päättänyt Red Bull pyrkii puolustamaan kuljettajien mestaruuttaan kaudella 2022. Häikäilemättömästi huippusuorituksia jahtaava energiajuomatalli valahtaa kuitenkin kärkikaksikon ulkopuolelle.

Mestaruus oli tärkeä Red Bullille. Max Verstappen on jo konkari F1-mittapuulla, eikä hänen parhaita vuosia tule heittää hukkaan. Jos oljenkorsi mestaruuteen löytyy, on se pakko käyttää. Ja juuri näin RB myös teki.

Päätös lyödä kaikki panokset yhden kauden varaan voi kuitenkin aiheuttaa tallille ongelmia tällä kaudella. Mercedeksen kehitystyö viime vuonna oli suunnattu suurimmaksi osaksi tämän kauden kilpuriin. Red Bull sai tästä edun viime kauden kehitystaistoon, mutta samalla huomio uuteen aikakauteen jäi pienemmälle.

Olisi kuitenkin hölmöä olettaa, että tämä olisi katastrofi Red Bullille. Talli operoi sarjan huipputekijöillä, jonka kärjessä häärää tekniikkaguru Adrian Newey. Myös moottorikehitys on hyvällä mallilla. Hondan ”poistuminen” tallin taustalta on totta vain paperilla. Red Bull teoriassa palkkasi koko japanilaisvalmistajan F1-tiimin omille palkkalistoilleen.

Tallilla on myös riveissään F1-sarjan nopein kuljettaja. Verstappen tulee tuomaan edun mille tahansa tallille omilla suorituksillaan. Viime kaudella sarjan yksinkertaisesti tasaisin kuski tulee korjaamaan hanskalla puutteet, joita RB18:ta saattaa löytyä.

Verstappenin motivaatio on kuitenkin pieni kysymysmerkki. Hollantilainen haluaa varmasti puolustaa mestaruuttaan, mutta miehen kommentit kielivät siitä, että suurin haave, tässä tapauksessa maailmanmestaruus, on jo saavutettu. Viime kausi oli rankka fyysisesti mutta erityisesti henkisesti. 24-vuotias toivoo, ettei joudu samanlaiseen mankeliin enää koskaan.

Myös Sergio Perezin suoritukset aiheuttavat huolta. Meksikolainen oli aivan liian usein kaukana kärjestä, johon valmistajien mestaruus lopulta kaatui. Miehen pitää yksinkertaisesti suorittaa myös lauantaisin, jos talli haluaa haastaa mestaruudesta.

Arvio: Red Bull valahtaa pois kärkikaksikosta, mutta on silti ainakin näennäisesti mukana mestaruustaistossa. Verstappen nappaa satunnaisen voiton, mutta talli jää lopulta lähemmäs McLarenia kuin kärkikaksikkoa.

2. Ferrari F1-75

Kuljettajat: Charles Leclerc sekä Carlos Sainz
Tallipäällikkö: Mattia Binotto

Maranellon punaiset palaavat takaisin mestaruustaistoon kahden ohikauden jälkeen. Tallin kyseenalainen moottoritutkinta kauden 2019 päätteeksi pudotti Ferrarin alisuorittajasta vitsiksi vain yhden talven aikana.

Nyt tunnelma on se, että ylpeä italialaistalli on viimein katsonut tarkasti peiliin. Viime kaudella Ferrari palasi kärkikolmikkoon, mutta mestaruustaisto olisi ollut liian suuri harppaus. Nyt odotukset F1-maailmassa ovat kuitenkin selvät. Tallin on haastettava mestaruudesta kaudella 2022.

Tallin surkea suoritus vuonna 2020 toi Ferrarille suuren edun tuulitunneliajassa muihin kärkitalleihin verrattuna. Tallin uusi moottori, jota testattiin jo viime kauden lopussa näyttää toimivan hyvin. Talvitestit sujuivat lähes täydellisesti. Onko Ferrari siis jopa ennakkosuosikki?

Etumatka kehityksessä tuo tallille suuren hyödyn teoriassa. Tallin on silti täytynyt käyttää aika hyödyksi. Jos uudet innovaatiot eivät toimikkaan toivotulla tavalla, voi mestaruushaaveet haudata todennäköisesti jo ensimmäisissä kilpailuissa.

Tallilla on riveissään myös koko sarjan paras kuskiduo. Charles Leclerc sekä Carlos Sainz olivat suuri syy Ferrarin menestykselle viime kaudella. Kaksikko täydentää toisiaan loistavasti.

Leclerc on villi kortti, jonka puhdas vauhti voi yksinään viedä hänet muiden kuskien ohitse, mutta virheherkkyys piinaa monacolaista edelleen. Sainz on puolestaan tasainen suorittaja, joka tuskin koskaan tulee säväyttämään uskomattomilla taidonnäytteillä kilpailutilanteissa.

Silti molemmat kuljettajat olivat vain muutaman pisteen sisällä toisistaan viime kauden päätyttyä. Mestaruutta havitteleva talli tarvitsee kaksikoltaan tällaisen balanssin.

Elefanttina huoneessa on mahdollinen kitka kaksikon välillä, jos mestaruustaistosta tuleekin rumaa. Miten Ferrari käsittelee tilanteen, jos kamppailua käydäänkin tallitoverien välillä? Leclerc on Ferrarin ihmelapsi, mutta Sainz oli viime kaudella parempi. Uskaltaako talli riskeerata monacolaisen suututtamisen, jos Sainz näyttäisikin paremmalta vaihtoehdolta mestariksi?

Ferrari on myös moottoriurheilun suurin painekattila. Menestys ei ole odotus, vaan vaatimus. Talli syyllistyi useasti viimeisen vuosikymmenen aikana turhaan nokkeluuteen. Binotton ja kumppanien täytyy pitää pää kylmänä, tai tallin kompurointi voi olla lopulta itse aiheutettua.

Arvio: Mukana mestaruustaistossa. Leclerc sekä Sainz nappaavat molemmat voittoja, mutta tifosin suruksi kuljettajien mestaruutta ei heru. Valmistajien puolella talli on lähempänä voittoa.

1. Mercedes W13

Kuljettajat: Lewis Hamilton sekä George Russell
Tallipäällikkö: Toto Wolff

Tylsin vaihtoehto on yleensä kuitenkin se oikea. Mercedes on rakentanut F1-sarjassa sellaisen koneiston, joka ei pahemmin yski. Kahdeksan peräkkäistä valmistajien mestaruutta on todiste siitä.

Talli joutui taipumaan Verstappenille lopulta erikoisten vaiheiden jälkeen, mutta suuri syy kauden tasaisuudelle oli saksalaisvalmistajan kehityspäätös. Suurin osa resursseista ohjattiin vuoden 2022 autoa varten, joten W12 ei luonnollisesti saanut täyttä huomiota päivityspuolella.

Tallin ongelmia testeissä ei kuitenkaan voi sivuuttaa. Mercedes vaikutti luotettavalta, mikä oli yksi tallin kompastuskivistä viime kaudella. Uuden kilpurin vauhti ei kuitenkaan säväyttänyt. Ferrari kirjasi itselleen enemmän kierroksia ja oli nopeampi. Red Bull jäi kierrosmäärästä, mutta Verstappen oli Bahrainissa tulostaulun kärjessä. Talli yrittää tuttuun tapaan kovasti väittää, että autossa olisi jotain pahasti vialla.

Mercedeksellä on ongelmia tällä hetkellä, mutta uskon todellisen vauhdin olevan tarkoituksella piilossa. Hopeanuolet ovat erikoistuneet bluffaukseen vain vetääkseen maton alta ensimmäisessä kilpailussa. Talli saattaa olla takamatkalla Bahrainissa, mutta määrätietoinen kehitys kauden aikana on odotettavaa.

Kysymysmerkki on myös kuljettajaparin yllä. Lewis Hamilton kuuluu keskusteluun kaikkien aikojen parhaasta, mutta siipimies Bottas on vaihtunut nälkäiseen George Russelliin. Brittikuljettaja on tehnyt lyhyellä urallaan selväksi yhden asian: kenenkään edessä ei kumarrella.

Hamiltonilla on ollut ongelmia tallitovereidensa kanssa aikaisemmin. Mercedes-aikakaudella Nico Rosberg, tulokaskaudella Fernando Alonso. Jos Russell saapuu talliin ovet paukkuen, voi se sekoittaa tallin sisäistä kemiaa. Lisäksi Hamilton koki suuren takaiskun viime kauden päätteeksi. Onko seitsenkertainen mestari toipunut kokemuksesta henkisesti?

Minä uskon siihen, että on. Mercedeksellä majailevat F1-sarjan huipputekijät joka osa-alueella. Tämän lisäksi tähtikuskit Hamilton sekä Russell tuovat tarvittavat suoritukset radalla, joka nostaa hopeanuolet jälleen suosikin asemaan.

Arvio: Mercedes lähtee kauteen ennakkosuosikkina. Uskon tallin vievän lopulta molemmat mestaruudet, Hamiltonin noustessa ylhäiseen yksinäisyyteen kahdeksalla mestaruudella. Kuljettajakaksikon kemia voi tuottaa ongelmia. Ferrari sekä Red Bull ovat suurimmat haastajat.

Vaikka Mercedes pitäisikin kruununsa, voi F1-kansa silti odottaa uskomattomia kilpailuja uusien sääntömuutosten ansiosta. Autot tuntuvat olevan helpompia seurattavia, joten ohituksia toivottavasti nähdään enemmän.

Muutosten takia kauden ennakointi on kuin tikan heittoa silmät kiinni, mutta jos jotain tästä ennakosta jää sinulle käteen, niin olkoot se tämä: Mick Schumacher nähdään palkintokorokkeella kaudella 2022.