F1-kausiennakko 2024: Bottaksen sopimusvuosi, Hamiltonin joutsenlaulu Mercedeksellä - näitä tarinoita kannattaa seurata kauden aikana

Uusi F1-kausi on jälleen ovella. Talvitestit on suoritettu ja ensimmäinen osakilpailu on vain muutaman päivän päässä. Uutta aikakautta mielin määrin hallinnut Red Bull lähtee tähänkin kauteen vankasti ennakkosuosikin paikalta, mutta tarinoita kuninkuusluokasta ei puutu.

Legenda valmistautuu jättämään paikkansa hopeanuolissa, nähdäänkö suomalaisväriä gridillä ollenkaan ensi kaudella? Saako Red Bull historiansa toisen nelinkertaisen maailmanmestarin? Listasimme tarinoita, joita kannattaa tulevalla F1-kaudella seurata.

1. Sinivalkoinen sopimusvuosi

Tuleva kausi on suomalaisittain todella mielenkiintoinen. Sauberin Valtteri Bottas aloittaa viimeisen sopimuskautensa sveitsiläistallissa, eikä jatkosta ole varmuutta. Sauberin muuttuessa Audin tehdastalliksi vain kahden kauden kuluttua tekee Bottaksen ajopaikasta halutun koko gridillä. Tällä hetkellä paikkaa janoaa Ferrarilta lähtöpassit saava Carlos Sainz.

Bottaksen jälki Sauberilla on kuitenkin miellyttänyt tallia. Kokenut suomalainen on osannut palautteellaan viedä auton kehitystä oikeaan suuntaan viime kauden mahalaskun jälkeen. Pisteitä on kuitenkin tultava. Bottaksen on pystyttävä johtamaan tallia vaikeissakin tilanteissa. Viime kauden heikot suoritukset laskivat motivaatiota, tällä kaudella sama ei voi toistua. Taistelu keskikastin viimeisistä pisteistä on tiukkaa, eikä ailahteleville suorituksille ole varaa.

Tuore F2-mestari Theó Pourchaire on etunenässä nousemaan tallin vahvuuteen kisakuljettajaksi ensi kaudelle. Zhou Guanyu ajaa niin ikään tulevaisuudestaan, joten kilpailu kiinalaisen ja Bottaksen välillä tulee olemaan kiivasta. Jokainen voitto tallikaverista tulee olemaan tärkeä.

Kilpailu tulee olemaan kovaa, eikä suomalainen saa hellittää yhtenäkään viikonloppuna. Taistelu uran jatkumisesta alkaa heti torstaina Sakhirissa.

2. Mestarin joutsenlaulu

Terassikauden suurin pommi saatiin vain kuukausi ennen kauden alkua. Seitsenkertainen maailmanmestari Lewis Hamilton jättää pitkäaikaistalli Mercedeksen siirtyessään sarjan kirkkaimpaan valokeilaan Ferrarille.

Brittikuljettaja niitti menestystä saksalaistallin kanssa vuosia. Mukaan tarttui kuusi kuljettajien mestaruutta sekä peräti kahdeksan valmistajien mestaruutta. Viime vuosina menestys on kuitenkin loistanut poissaolollaan. Hamilton ei ole kirjannut tililleen yhtään voittoa, eikä ero Red Bulliin tunnu kuroutuvan kiinni tälläkään kaudella. 39-vuotias haluaa uralleen vielä yhden mestaruuden, joka nostaisi hänet ylhäiseen yksinäisyyteen ohi muuan Michael Schumacherin.

Siirto Maranellon punaisiin ei kuitenkaan tapahdu vielä vuoteen, joten kysymykseksi nouseekin: miten Hamiltonin ja Mercedeksen yhteistyö tulee pelaamaan? Tallissa kolmatta kautta aloittava George Russell on hopeanuolten tulevaisuuden satsaus, näkyykö tämä myös kauden mittaan?

Hamiltonin siirto tapahtuu suoranaiseen kilpailijaan. Kehityskokouksissa brittikuskia tuskin enää nähdään tulevaisuuden kehityssalaisuuksien varjelemiseksi. Tämä voi vaikuttaa negatiivisesti Mercedeksen kauden sisäiseen kehitykseen. Kokenut Hamilton on ollut aktiivinen auton kehityksessä jo vuosia. Nyt tärkeä palaute jää todennäköisesti saamatta.

Hamiltonin lähtö tuli tallin sisällä myös yllätyksenä. Otetaanko Hamiltonin joskus kärkästä palautetta yhtä hyvällä vastaan, varsinkin jos se saadaan julkisesti tiimiradion välityksellä?

Mercedeksellä ei ole varaa sortua sisäiseen taisteluun, jos se mielii säilyttää toisen sijoituksen MM-taulukossa. Kipinöitä on luvassa taatusti.

3. Kenelle Red Bull antaa siivet?

Red Bull lähtee kauteen ylivoimaisena ennakkosuosikkina, siitä on turha kiistellä. Talli voitti lähes jokaisen kilpailun viime kaudella Singaporea lukuunottamatta. Silti tallin sisällä kuohuu. Christian Horneriin kohdistunut sisäinen tutkinta on vieläkin vaiheessa. Itse radalla harmaita hiuksia aiheuttaa kakkoskuski Sergio Perez.

Meksikolainen on reilusti maailmanmestari Max Verstappenia perästä. Perezin jatkuvat toilailut erityisesti aika-ajoissa herättivät parran pärinää jo johtoportaassa. Suorasanainen Helmut Marko on tehnyt kantansa selväksi. Jos Perezin otteet eivät parane, nousee Daniel Ricciardo takaisin Red Bullille.

Perezin on toivuttava viime kauden pettymyksestä nopeasti. Mestaruustaistoon miehellä ei rahkeet riitä, Red Bull on Verstappenin talli, eikä se tule muuttumaan. Painetta lyödään niskaan nyt joka suunnasta, eikä kokenut Perez voi antautua sille.

Huippulupaus Liam Lawson nähdään F1-sarjassa ensi kaudella tavalla tai toisella. Red Bullilla on tapana painaa kuskiliipaisimesta äkillisesti, joten meksikolainen voi jäädä kokonaan ilman ajopaikkaa ensi kaudelle.

Kuka istuu Verstappenin vieressä kesätauon jälkeen? Tätä tuskin tietää Red Bullikaan.

4. Kuljettajien (ajo)tuolileikki

Kaudesta 2024 tulee näytön paikka yli puolelle kuljettajista. Peräti 12 kuskia on vailla jatkosopimusta tulevalle kaudella. Liikettä tullaan siis näkemään paljon.

Himotuin paikka löytyy Red Bullilta. Perezin päättyvä sopimus tarkoittaa sitä, että viime vuosia dominoineessa tallissa olisi vapaa paikka. Ongelmana on kuitenkin, että kuka tahansa paikan nappaa, joutuu haastamaan Verstappenia. Siinä ei ole onnistunut yksikään tallikaveri sitten vuoden 2018.

Myös Mercedeksellä aukeaa paikka Hamiltonin siirtyessä Ferrarille. Huippulupaus Kimi Antonelli on tallin suunnitelmissa, mutta hyppäys F1-sarjaan voi olla vielä ensi kaudelle liian suuri. Väliaikaisratkaisuja löytyy. Muuan Fernando Alonso on niin ikään ilman ajopaikkaa.

Jokainen kilpailu tulee olemaan elintärkeä usean kuskin tulevaisuutta ajatellen. Osa ajaa jo toista visiittiään kuninkuusluokassa muutaman vuoden sapattivapaan jälkeen. Lisäksi sivusta seuraa rutkasti taitoa. Kärkitallit haluavat turvata jatkonsa, joten sopimusuutisia saattaa putoilla jo nopeasti kauden alussa.

Kuljettajat joiden sopimus päättyy kauteen 2024:

Sergio Perez, Carlos Sainz, Fernando Alonso, Esteban Ocon, Pierre Gasly, Yuki Tsunoda, Daniel Ricciardo, Valtteri Bottas, Zhou Guanyu, Logan Sargeant, Kevin Magnussen, Nico Hülkenberg.

Tulevasta F1-kaudesta tulee historian pisin. Monelle koitos jää myös viimeiseksi. Red Bull lähtee kauteen selkeänä ennakkosuosikkina, mutta kärkitallit tuntuvat saaneen vihdoin kiinni uusista säännöistä. Verstappenin mestaruus ei ole kirkossa kuulutettu, mutta kilpailijoiden täytyy suorittaa täydellisesti hollantilaisen mestaruusjunan harhauttamiseksi.

Valot sammuvat poikkeuksellisesti jo lauantaina Bahrainissa. Vapaat harjoitukset käynnistävät kauden torstaina kello 13:30.